Rip Van Winkle

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Publication
Rip Van Winkle
Le Retour de Rip Van Winkle de John Quidor (1849)
Auteur	Washington Irving
Titre d'origine	Rip Van Winkle
Langue	Anglais
Parution	États-Unis, 1819,
Recueil	Le Livre d'esquisses
Intrigue
Lieux fictifs	Dans les montagnes Catskill
Personnages	Rip Van Winkle Dame Van Winkle Rip, fils de la maison Judith Gardenier, fille de la maison Derrick Van Bummel, maître d'école Nicholas Vedder, aubergiste Mr. Doolittle, hôtelier Wolf, le chien Henry Hudson et son équipage fantôme Diedrich Knickerbocker, le narrateur
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Rip Van Winkle est une nouvelle fantastique de l'écrivain américain Washington Irving, publiée dans Le Livre d'esquisses (1819). Elle met en scène les aventures du personnage éponyme dans les montagnes Catskill, dans l'État de New York. Irving avoua qu'il n'avait jamais mis les pieds dans les Catskills lorsqu'il écrivit ce recueil de nouvelles à Birmingham en Angleterre.

Histoire de Rip Van Winkle

Résumé

Selon Charles M. Skinner^[1], Rip Van Winkle aurait réellement existé et la famille Van Winkle était encore une famille importante au moment de l'écriture de la nouvelle — l'éditeur du recueil d'Irving s'appelait lui-même Van Winkle. Irving dit que les Van Winkle descendaient d'un des compagnons de Pieter Stuyvesant, administrateur néerlandais de la Nouvelle-Amsterdam, qui deviendra New York.

Le début de l'action se situerait en 1769. L'action se déroule donc avant et après la guerre d'indépendance des États-Unis. L'histoire est racontée par Diedrich Knickerbocker, un historien hollandais fictif, personnage récurrent dans l'œuvre d'Irving qui l'avait présenté comme auteur de son History of New York, une satire publiée dix ans plus tôt.

Rip est un brave homme apprécié de tous qui est affligé d'une épouse particulièrement acariâtre. Un jour de septembre, il part dans les montagnes avec son fusil et fait la rencontre de personnages vêtus étrangement qui jouent au ninepin bowling, sorte de jeu de quilles dont les boules roulant sur le sol produisent des grondements de tonnerre. Il accepte de boire avec eux une liqueur et, peu de temps après, s'endort au pied d'un arbre.

Quand il se réveille, son fusil tombe en poussière de bois et de rouille, ses vêtements sont en lambeaux et une épaisse barbe blanche couvre le bas de son visage. Il redescend au village, s'étonne de le trouver changé, reconnaît enfin la taverne où il avait ses habitudes. Mais aucun de ses amis n'est là, tous sont morts à la guerre, et le Rip Van Winkle qu'on lui présente s'avère être son propre fils. Il doit reconnaître qu'il a dormi pendant vingt ans. Sa femme est morte, sa maison a disparu, et il est recueilli par sa fille, mariée.

Les hommes qu'il a rencontré dans les montagnes forment l'équipage fantôme de Henry Hudson, qui revient tous les vingt ans dans la vallée du fleuve Hudson qu'ils avaient remonté en 1609. Le mortel qui accepte de boire avec eux s'endort jusqu'au jour de leur nouvelle apparition. Selon une édition actualisée de Skinner^[2], la dernière apparition de ces fantômes remontait à 1909.

Personnages

Rip Van Winkle : héros paresseux dominé par sa femme
Dame Van Winkle : femme acariâtre de Rip Van Winkle
Rip : fils de Rip Van Winkle
Judith Gardenier : fille de Rip Van Winkle
Derrick Van Bummel : maître d'école du village et, plus tard, membre du Congrès des États-Unis
Nicholas Vedder : propriétaire de l'auberge
Mr Doolittle : propriétaire d'un hôtel
Wolf : chien fidèle et paresseux de Rip
Henry Hudson et son équipage : fantômes qui partagent une liqueur magique avec Rip Van Winkle

Écriture et publication

En 1818, Washington Irving sort d'une banqueroute qui l'a ruiné. Il se trouve à Birmingham chez son beau-frère, Henry Van Wart. L'écriture lui semble alors un moyen de regagner quelques subsides, bien qu'il ait quelques difficultés à trouver des sujets d'inspiration. Puis il écrit d'un jet Rip Van Winkle, une des premières nouvelles du recueil, qui sera publié en 1819 par S. Van Winkle dans les principales grandes villes de la côte Est des États-Unis. L'ouvrage est ensuite publié en Grande-Bretagne, avec l'aide de son ami Walter Scott.

Thématique

Le thème n'est pas une nouveauté : de nombreuses légendes de personnes dormant pendant des années, voire des siècles, existent, depuis les Sept Dormants d'Éphèse et des légendes de saints endormis pour échapper aux persécutions ou d'autres raisons. Le doxographe Diogène Laërce raconte l'histoire du sage Épiménide, qui dormit cinquante-sept ans. La légende juive de Honi haMe'aguel raconte comment cet homme, voyant quelqu'un planter un caroubier, arbre qui met traditionnellement 70 ans avant de produire un seul fruit, s'endort et se réveille au pied de cet arbre chargé de fruits. Il en va de même pour la légende japonaise d'Urashima Tarō, un pêcheur qui croit n'avoir passé que quelques jours dans le palais sous-marin Ryūgū alors qu'en fait, de retour dans son village, 300 années se sont écoulées. Un conte allemand de J. C. C. Nachtigal, Peter Klaus le Chevrier, raconte à peu près la même histoire que celle de Rip Van Winkle. Et Irving lui-même, à la fin du récit, signale qu'on pourrait trouver cette histoire inspirée de la légende de l'empereur Frédéric Barberousse endormi avec ses compagnons, accusation démentie par le supposé narrateur, Diedrich Knickerbocker.

Dans les arts et la culture populaire

L'intérêt de l'œuvre d'Irving est de s'inscrire dans une tradition américaine naissante, au point d'en devenir un des archétypes les plus connus.

Théâtre

Rip Van Winkle, une pièce de Dion Boucicault, interprétée par l'acteur Joseph Jefferson ;

Musique

Opéra

Opérette

Rip de Robert Planquette sur un livret anglais de Henry Brougham Farnie d'après la pièce de Boucicault (1882), livret français de Henri Meilhac et Philippe Gille (1884).

Filmographie

Cinéma

Une série de films interprétés par Joseph Jefferson (1896) ;
Des films interprétés par Thomas Jefferson, fils de Joseph, dans les premières années du XX^e siècle ;
Le thème est ensuite repris dans des œuvres de science-fiction, des dessins animés, des bandes dessinées, diverses parodies, qui témoignent du passage de l'histoire dans le domaine collectif. Le thème, modernisé, correspond souvent à celui d'un individu « cryogénisé » qui revient à la vie après des années de mort ou d'hibernation : Woody et les Robots de et avec Woody Allen (1973) ou encore Hibernatus d'Édouard Molinaro avec Louis de Funès (1969) ;
Rip van Wyk (1960), adaptation sud-africaine par Jamie Uys ;

Télévision

Série

Le titre en version originale de l'épisode 24 de la saison 2 de La Quatrième Dimension s'intitule The Rip Van Winkle Caper ;
Référence dans Fringe (S03E10) où l'agent Olivia Dunham dit « se sentir comme Rip Van Winkle » ;
Référence dans Castle Rock (S01E05) où Alan Pangborn compare le gamin (Bill Skarsgård) à Rip Van Winkle ;
Référence dans New York, police judiciaire (S11E21) ;
Référence dans Dr House (S03E02) où Cuddy mentionne un patient paralysé pendant huit ans guéri par Gregory House ;

Littérature

Roman

Dans Le Zéro et l'Infini d'Arthur Koestler, on se réfère à l'un des prisonniers en utilisant le nom de Rip Van Winkle ; il s'agit d'un ancien révolutionnaire d'Europe centrale ;
Dans la malédiction de Old Haven et le maître des dragons de Fabrice Colin, Rip van Winkle est une grande figure de la fraternité d'York, et est le mentor de la jeune Mary Wickford ;
Référence dans Exit le fantôme de Philip Roth, où le narrateur revenant à New York après des années se compare à Rip Van Winckle (Gallimard, 2009, p. 27-28).